传播功能是指传播活动所具有的能力及其对人和社会所起的作用或效能。威尔伯·施拉姆在《传播学概论》一书中，正式将传播功能定为:雷达功能、控制功能、教育功能、娱乐功能，同时又分为外向功能和内向功能。传播是一项必须履行一定功能的社会活动。不论它是自我的内向传播，还是直接的人际交流，还是借助媒介的大众传播甚至跨国传播。
在传播学研究中，有的人常将"传播功能"混同于"传播效果"，弄不清两者之间的区别。其实，"功能"与"效果"只是从不同的角度、不同的层面来观照、审视传播活动现象的不同认识。如果是研究者从社会角度和受传者层面来看待传播活动所产生的作用和媒介所释放的能量，则属于"功能"研究;如果是研究者从传播者和媒介自身的角度来认识传播活动所造成的最后结果以及在受众那里所引起的反应，则属于"效果"研究。
严格地讲，前者是一种社会研究、向上看的传者研究;后者是一种传播研究、向下看的受众研究。比较而言，传播效果研究的历史较长，挖掘较深，成果颇丰;而传播功能研究的历史较短，成果较少。这反映了传播学研究中一种实用主义的商业化倾向。但是，随着人的价值和受众地位的提高，以及人文旗帜的高扬和批判主义的兴起，人们会越来越重视传播的功能研究。
传播是一项必须履行一定功能的社会活动。不论它是自我的内向传播，还是直接的人际交流，还是借助媒介的大众传播甚至跨国传播。任何一项传播活动都必须具有一种或几种功能，否则就没有进行的必要。尽管某项传播活动，在它开始前公开宣称的功能与其最终实际呈现的功能并不完全相符，有的甚至相距很远，但功能总是客观存在的。
特别是在大众传播中，传播者在事前充分认识这次(或一系列)活动所应发挥的作用和效能，然后运用全部传播手段或方式去充分地展示和释放这些功能，是至关重要的。因为，功能对将要进行的传播活动的方向性、连续性和整体性起着重要的维护作用。