"传播流"可以区分为"信息流"和"影响流"，前者可以是一级的，即媒介信息可以直接抵达一般受众;后者是多级的，即媒介的影响需要经过各种意见领袖的中介才能对一般受众发生作用。
经典的“传播流”研究包括拉扎斯菲尔德等人所著的《人民的选择》、卡兹等人的《个人影响》以及罗杰斯的《创新与扩散》。拉扎斯菲尔德通过对美国总统大选期间的宣传信息研究，提出了信息在传播过程中，是否能够被受众接受并受信息内容所影响的几个假说。1962年，罗杰斯在对新农药、新种子的推广和普及过程进行深入调查的基础上，发表了他的研究报告《创新与扩散》，报告专门研究包括新技术、新产品、新观念等等在推广过程中遇到的问题，提出了信息传播过程中存在着两个“流”:一是作为信息传递过程的“信息流”，二是作为效果或影响的产生和波及过程的“影响流”。
从信息传播的角度可以解释为，“信息流”就是对某事件的发生、发展、事件的前因后果等所作的客观性报道，人们从信息流可以获得关于该事件的所有客观的事实。“影响流”指的就是人们对该事件的各种意见、态度、评价和看法，通常与信息流相生相伴，尤其是在一个社会热点事件更是如此。后来，有研究者在罗杰斯的基础上提出了传播流的另外一个环节——“噪音流”，“噪音流”就是信息传播过程中的各种谣言、流言、假新闻或有害的评论。它有别于信息流，是信息传播过程中的不和谐音。