自媒体是指普通大众通过网络等途径向外发布他们本身的事实和新闻的传播方式。"自媒体"，英文为"We Media"。是普通大众经由数字科技与全球知识体系相连之后，一种提供与分享他们本身的事实和新闻的途径。是私人化、平民化、普泛化、自主化的传播者，以现代化、电子化的手段，向不特定的大多数或者特定的单个人传递规范性及非规范性信息的新媒体的总称。
发展历程
发展背景
随着中国互联网的不断普及，中国互联网和移动互联网的发展逐步成熟，甚至开始出现了无限流量，用网门槛不断降低的同时，互联网产品也愈发充盈着我们的生活。与此同时，移动端用户不断增加，甚至成为PC端用户的2倍之多，人们对于简单、快捷、趣味性的需求也随之增加，从碎片化阅读到短视频观看，中国的自媒体也飞速发展起来。
发展阶段
2003年7月，谢因波曼与克里斯·威理斯两位美国人明确提出了"We Media"这一概念，中文翻译过来就是"自媒体"，并对其进行了非常严谨的定义。至此，"自媒体"这一概念才真正地进入大众的视野。
自媒体的发展经历了三个阶段：第一个阶段是自媒体初始化阶段，它以BBS为代表；第二个阶段是自媒体的雏形阶段，主要以博客、个人网站、微博为代表；第三个阶段是自媒体意识觉醒时代，主要是以微信公众平台、搜狐新闻客户端为代表。就目前来讲，自媒体的发展正处于雏形阶段向自媒体觉醒时代的过渡时期。但是由于自媒体的诞生至今也不过十多年，这三个阶段其实同时存在，只不过现阶段是以微博、微信公众平台为自媒体的主体，其他的就相对弱小。
在中国，自媒体发展主要分为了4个阶段：2009年新浪微博上线，引起社交平台自媒体风潮；2012年微信公众号上线，自媒体向移动端发展；2012—2014年门户网站、视频、电商平台等纷纷涉足自媒体领域，平台多元化；2015—至今，直播、短视频等形式成为自媒体内容创业新热点。
特性模式
（1）个性化。这是自媒体最显著的一个特性。无论是内容还是形式，创业者在创办自媒体平台时一定要给用户提供充足的个性化选择的空间。
（2）碎片化。这是整个社会信息传播的趋势，受众越来越习惯和乐于接受简短的、直观的信息，创业者在创办自媒体平台时应该顺应这种趋势。
（3）交互性。这也是自媒体的根本属性之一。其实受众使用自媒体的核心目的还是为了满足沟通和交流的需求，创业者要在自己的平台上给用户提供充分的分享、探讨、交流、互动等多元化体验。
（4）多媒体。一提到自媒体，大家往往首先想到的是微博，但微博仅仅是自媒体的一种模式而已，不但微博本身可以给使用者提供文字、图片、音乐、视频、动漫等多种选择，创业者也可以创办出文字之外的，以图片、音乐、视频、动漫等为主题的自媒体平台。
（5）群体性。自媒体的一个重要特点是受众是以小群体不断聚集和传播信息的，创业者可以针对专门的群体创办自媒体平台，如针对游戏爱好者、音乐爱好者、影视爱好者、汽车爱好者、学生群体等等。
（6）传播性。无法有效快速传播，自媒体就没有价值和意义。创业者在创办自媒体平台时一定要为使用者提供充足的传播手段和推广渠道。
商业模式
自媒体的商业模式，大致可以分为两类。
一类是纯线上经营，即自媒体所有人通过媒体内容经营聚集了一定数量的粉丝之后，寻找合适的广告主在平台上做广告，实现广告收益。
另一类是效仿明星、名人、大公司CEO等人的做法，依托于前期在自媒体上积累的人气和个人影响力，通过线下渠道变现。线下变现的方式有很多，例如出书、演讲培训、企业咨询，甚至可以考虑开个网店卖书等等。相比，后者对媒体创办人的要求会高些。另外，线下变现若要发展成常规稳定的经营项目，一般需要媒体创办人具备一定的社会身份，例如畅销书作家、大学教授、媒体记者等等，由此才能将线上线下资源有机对接，实现经济收益最大化。