信息社会就是一个信息的制造、处理、发行成为首要商业和社会 活动的社会。在信息社会中，花费在通讯媒介和使用诸如电话和电脑等信息技术上的时间在持续增长，越来越多的人成为信息工作者—— 制造、处理和发行信息成为他们的首要工作活动。信息社会是人类在 工业和制造业基础上进入信息经济的一步，在这个社会中，对信息的 操作成为首要的商业活动。
信息社会这个概念是 20 世纪 60 年代末 70 年代初在日本、美国 等发达国家最早被提出来的。从 20 世纪 60 年代末起，日本一些学者 就着眼于报刊、广播、电视等大众传播媒介以及计算机技术的飞速发 展，开始探讨信息社会问题，并出版了一些早期的成果，如林雄二郎 的《信息化社会》以及日本经企厅经济审议会的报告书《日本的信息 化社会：视点与课题》等等。不过，使"信息社会"这个概念在全球 范围内产生了普遍影响的是美国社会学和未来学家 D·贝尔的《后工 业社会的来临》以及 A·托夫勒的《第三次浪潮》这两部著作的出版。
这两部著作都从社会发展和社会结构变化出发来分析信息社会到来 的必然性。在《后工业社会的来临》这部书中，贝尔把人类社会的发 展过程分为"前工业社会"(农业社会)、"工业社会"和"后工业社会"
三大阶段，并认为"在前工业社会里……占压倒多数劳动力从事包括 农业、林业、渔业、矿业在内的采集作业，生活主要是对自然的挑 战。……工业社会是生产商品的社会，生活是对加工的自然的挑战。
在这个时代，技术化、合理化得到了推进。……后工业社会是以 服务业为基础的社会，因此重要的因素不是体力劳动或能源，而是信 息"。托夫勒的观点与贝尔大致相同，不过他在描述工业社会向信息 社会转变的巨大变革时，使用了"第三次浪潮"的比喻，即电子传播 科技、遗传工程、太阳能等新的高科技的发展必然极大地改变存在的 社会结构和社会生活，创造出一种新的人类文明。
信息社会是在农业社会和工业社会的基础上发展起来的，但其在 经济结构上具有不同特点：社会经济的主体由制造业转向以高科技为 核心的第三产业，即信息和知识产业占据主导地位；劳动力主体不再 是机械的操作者，而是信息的生产者和传播者；交易结算不再主要依 靠现金，而是主要依靠信用；贸易不再主要局限于国内，跨国贸易和 全球贸易成为主流。