新媒体的兴起和发展是20世纪中叶以来人类传播中媒介层面的新突破，它使得信息产业成为社会发展中最为显著的产业，知识、信息成为生产力发展的基本要素和主要资源，人类社会出现了信息化趋势，全球化的出现也与新媒介的产生具有密不可分的联系。
新媒体中，人际传播、群体传播、大众传播三种传播类型呈现出融合趋势和一体多功能的态势，这在互联网中表现最为突出。由于媒介的融合，新媒介的信息传播具有高速、高质、超量、多样化、范围广的特征。信息的传播者与受众的身份不再有明显的差别，每个人都可能既是信息的制造者又是信息的传播者，同时又充当信息接受者的身份。
新媒介是时间上相对的、不断更新的概念。在大众传播历史上，20世纪20年代出现的无线电广播、40年代出现的电视媒介，相对于当时的报纸媒介等而言，就可以被称之为"新媒介"。但是，到了20世纪80年代，人们对于一些新出现的电子传播手段赋予"新媒介"的称谓，而将广播、电视等称为传统媒介。
新媒体不是自发地、孤立地出现，而是从旧媒介的形态变化中逐渐脱胎出来的，每一种新媒介都把一种旧媒介作为自己的内容。作为最古老的媒介——语言，几乎存在于一切新媒介中。拼音字母是语音的视觉表达，电报发送的是电子编码的文字，电活、唱机和收音机传递的是言语，电影成为电视的内容，而这一切又都迅速地成为互联网的内容，互联网成为一切媒介的媒介。一切形式的传播媒介都在一个不断扩大的、复杂的自适应系统之中共同相处和共同演进。每当一种新形式出现和发展起来，它就会长久地和不同程度地影响其他每一种现存媒介形式的发展，新的传播媒介会增加原先各种形式的传播媒介的主要特征，并通过语言的传播代码传承和普及。
新媒介的出现改变了大众传播原先作为大范围、单向、中央-边缘传输或分布的方式，电子媒介超越了由物质环境所支撑的情境的界定和定义。引进和广泛地使用一种新的传播媒介，可以重新建构一系列情境，改变人们的生活和思想，并要求产生一系列新的社会行为和经济行为。